The long and winding road to “professional amateurism”

Part 2 of this series is here.

I know, the expression “professional amateurism” is an oxymoron. However, I think it is effective in describing one of the goals I would like to pursue in the second and final part of my professional life—the one I am currently entering as I approach fifty years old. From an occupational perspective, I am following a path that I hope will lead to productivity high enough to enable me to leave my full-time job and to transition toward a form of semi-retirement. This in turn should allow me to find a new and different balance between working and extra-working time. Professional amateurism is one of the activities I’d like to pursue outside of work.

What exactly do I mean by this expression? I grew up in the cult of professional athletes, having played competitive basketball since I was a kid. I’ve always been captivated by the idea that a person can dedicate body and soul to athletics, obsessively and relentlessly pursuing improvement, performance, and, eventually, victory. And I’ve always envied professional athletes who have all of the necessary cutting-edge equipment at their disposal: the best sports doctors, athletic trainers, injury prevention machines, mental coaches, nutritionists, training equipment, and so on. We can define professional amateurism as the thrill of experiencing the sensation of being a professional athlete for a few moments while remaining for all intents and purposes an amateur. The road to this goal is of course long and winding—and expensive too! I have started down it, and this post is primarily intended to share the steps I have taken, in the hope that they may be useful to others who are considering doing something similar.

As for the actual training activity, I have established a program that, while centered on basketball—which remains by far “my” sport—also includes activities of other types. Basketball’s importance is also determined by the fact that it is the only activity in my current training program that has a competitive component. Although it is performed at an amateur level, it is the only occasion when direct competition with others is involved. Furthermore, I frequently find myself playing against boys half my age. I make no secret of the fact that wanting to compete with them—or at least try to the best of my ability—is a powerful motivational driver for me. Although the rational part of me realizes that trying to turn the clock back 20 years is unrealistic, being able to give people in the peak of their physical and athletic maturity a run for their money is priceless gratification. Going back to the training program, the golden rule in my opinion is to find ways to make the sessions enjoyable and realxing, despite the fatigue; otherwise, staying consistent becomes incredibly tough. My current program consists of four weekly sessions distributed as follows:

• Basketball
  • Wednesday and Friday: Twice a week, I play basketball with amateur groups in the area. We don’t practice in the traditional sense since we just get together and play pick-up basketball. There are no drills to do, no coaches yelling in your ear. There is not much to add, in the sense that this is for me the ultimate activity in terms of fun, relaxation, and mental regeneration.
  • As time permits, in the spring/summer period, I do some additional solo shooting sessions.
• Weight training (Saturday)
  • A pair of earbuds is required for me to listen to music or podcasts instead of being forced to listen to gym music (which I normally dislike) blasted at full volume. What I listen to also allows me to take my mind off the monotony and repetitiveness of exercises. They are very important for maintaining good muscle tone at my age, which is critically important from a preventive perspective, but I admit that I find them rather boring.
• Mountain bike (Sunday)
  • Again, earbuds are indispensable for similar reasons to those described above. Although I am fortunate enough to have beautiful places near home for bike rides, sometimes cycling for hours can be a bit tedious. Listening to audio content is therefore most useful to break up this monotony.

For what concerns nutrition, I did not make any significant changes as I was already following a fairly balanced diet all things considered. However, I found benefit in supplementing it with:

• Arginine to be taken just before workouts;
• Mineral salts that I take throughout the sessions;
• Whey proteins to be taken shortly after each training session;
• Dietary supplement that I take the morning after my workouts, dissolved in freshly squeezed orange juice.

Assisted by my trusted physiotherapist, I completed a series of proprioception training sessions in 2022 using the Delos machine. One could talk about this at length, in any case, improving proprioception is considered one of the most effective methods in preventing injuries, a subject in which I am sadly an expert, having had several serious ones. This has been to date one of the most ecxiting experiences in professional amateurism. Indeed, my physiotherapist told me how widespread this method of training is among athletes at the highest level, particularly NBA players. For a few moments, I really felt like I was LeBron James (I don’t like him as a basketball player, but he is unquestionably the all-time number one when it comes to physical and athletic preparation—perhaps of all sports ever—as proven by his incredible sports longevity).

Future improvements

In 2024 I would also like to work on the mental aspect. Thanks to an advice of a friend, I learned about Formula Medicine, the firm that developed the “Mental Economy Training” program, which is also utilized by the famous tennis player Jannik Sinner. The plan is to spend a week at Formula Medicine’s laboratories to follow the program and then continue the mental training with the home kit once I return home. If I am able to have this experience, I will most likely devote at least one post to it.

Another idea for improvement is the inclusion of regular stretching in the program. I hate stretching, but unfortunately it must be admitted that it is very important for injury prevention. Currently, the NBA basketball player around whom the most hype has been created is Victor Wembanyama. Indeed, you have never seen a player who combined those technical skills with those physical characteristics. It is truly something that has never been seen before. His physical structure makes him particularly prone to injury, however. For this reason, from a very young age he has worked a lot with stretching in order to achieve excellent flexibility for best injury prevention. This is really amazing for an athlete with those physical characteristics.

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Lo so, l’espressione “dilettantismo professionistico” è un ossimoro. Mi sembra però comunque efficace per descrivere uno degli obiettivi che mi piacerebbe perseguire nella seconda e ultima parte della mia vita professionale, quella cioè che in cui sto entrando visto che sono ormai prossimo ai 50 anni di età. Da un punto di vista lavorativo, sto seguendo un percorso che auspicabilmente mi porterà a raggiungere una produttività tale consentirmi il passaggio ad una forma di semipensionamento, intendendo con questo l’abbandono di una occupazione a tempo pieno che consenta di trovare un nuovo e diverso equilibrio tra il tempo lavorativo e quello da dedicare alle attività extra-lavorative. Tra queste, dovrebbe appunto ricadere anche il dilettantismo professionistico.

Che cosa intendo con questa espressione? Avendo praticato basket agonistico fin da piccolo, sono cresciuto con il culto degli atleti professionisti. Mi ha sempre affascinato l’idea che una persona possa dedicare anima e corpo alla pratica sportiva, alla ricerca ossessiva ed incessante del miglioramento, della prestazione e, in definitiva, della vittoria. Ho sempre guardato con invidia gli atleti professionisti che hanno a disposizione tutto il necessario allo stato dell’arte: i migliori medici dello sport, i migliori preparatori atletici, le migliori macchine per la prevenzione degli infortuni, i migliori mental coach, i migliori nutrizionisti, le migliori attrezzature per gli allenamenti, ecc. Possiamo dire che il dilettantismo professionistico è l’ebbrezza di provare per qualche attimo la sensazione di essere un atleta professionista, pur rimanendo a tutti gli effetti un dilettante. La strada che porta a questo obiettivo è naturalmente lunga e tortuosa — e pure costosa! Ho iniziato a percorrerla e questo post ha lo scopo principale di condividere gli step che ho fatto, nella speranza che possano essere utili ad altre persone che magari stanno pensando di intraprendere un qualcosa di simile.

Per quanto riguarda l’attività di allenamento vera e propria, ho stabilito un programma che, pur essendo incentrato sul basket che rimane di gran lunga il “mio” sport, prevede anche attività di altro tipo. La centralità del basket è dettata anche dal fatto che rappresenta l’unica attività del mio attuale programma di allenamento che mantiene una componente agonistica. Anche se svolto a livello amatoriale, infatti, è l’unico momento che presuppone la competizione diretta con altri. Nel mio caso, inoltre, mi trovo spesso a giocare contro ragazzi che hanno metà dei miei anni. Non nascondo che il voler competere con loro — o almeno provarci al meglio delle mie possibilità — è un driver motivazionale fortissimo. Nonostante la mia parte razionale sappia che è irrealistico pensare di riportare le lancette dell’orologio indietro di 20 anni, riuscire a dar del filo da torcere a chi è nel pieno della propria maturità fisica e atletica è una gratificazione impagabile. Tornando al programma di allenamento, la regola aurea a mio avviso è trovare il modo di rendere le sessioni piacevoli e, nonostante la fatica, rilassanti, altrimenti diventa estremamente difficile rimanere costanti. Attualmente il mio programma si articola in quattro sessioni settimanali così distribuite:

• Basket
  • Mercoledì e venerdì: Due volte alla settimana, gioco a basket con gruppi amatoriali della zona. Non è un allenamento in senso classico perché ci ritroviamo e giochiamo e basta (pick-up basketball, come direbbero gli anglosassoni). Non ci sono esercizi da svolgere, né allenatori che ti urlano nelle orecchie. Non c’è molto da aggiungere, nel senso che questa è per me l’attività suprema in termini di divertimento, rilassamento e rigenerazione mentale.
  • Compatibilmente con il tempo a disposizione, nel periodo primaverile/estivo, faccio qualche ulteriore sessione solitaria di tiro.
• Allenamento con i pesi (sabato)
  • Obbligatori per me un paio di auricolari per ascoltare musica o podcast e non essere costretto ad ascoltare la musica della palestra (che generalmente non mi piace) sparata a tutto volume. Ciò che ascolto mi permette inoltre di non pensare alla monotonia e alla ripetitività degli esercizi. Sono molto importanti per mantenere un buon tono muscolare alla mia età — cosa di fondamentale importanza in ottica preventiva — ma ammetto che li trovo piuttosto noiosi.
• Mountain bike (domenica)
  • Anche in questo caso, gli auricolari sono imprescindibili per motivi simili a quelli descritti sopra. Nonostante abbia la fortuna di avere vicino casa dei luoghi bellissimi per delle uscite in bicicletta, alle volte pedalare per ore può risultare un po’ noioso. L’ascolto di contenuti audio è quindi utilissimo per spezzare questa monotonia.

Sul fronte dell’alimentazione, non ho apportato significativi cambiamenti in quanto seguivo già una dieta tutto sommato abbastanza equilibrata. Ho però trovato giovamento nell’integrarla con:

• Un integratore a base di argininina che prendo appena prima di una sessione di allenamento;
• Sali minerali da assumere nel corso delle sessioni;
• Protine del siero del latte che assumo poco dopo ogni sessione di allenamento;
• Integratore alimentare che assumo la mattina successiva alle sessioni di allenamento, sciolto in una spremuta di arance fresche.

Seguito dal mio fisioterapista di fiducia, nel corso del 2022 ho effettuato un ciclo di sedute di allenamento della propriocezione basate sull’uso della macchina realizzata da Delos. Se ne potrebbe parlare a lungo, ad ogni modo il miglioramento della propriocezione è considerato uno dei metodi più efficaci nella prevenzione degli infortuni, argomento di cui sono purtroppo esperto avendone subiti diversi gravi. Questa è stata ad oggi una delle esperienze più inebrianti nell’ambito del dilettantismo professionistico. Il mio fisioterapista mi ha infatti raccontato quanto diffuso sia questo metodo di allenamento tra trantissimi atleti ai massimi livelli, in particolare tra i giocatori NBA. Per qualche frangente, mi sono sentito davvero sentito come fossi LeBron James (a scanso di equivoci, non mi piace come giocatore di basket, ma è indiscutibilmente il numero uno ogni epoca per quanto riguarda la preparazione fisica e atletica — forse di tutti gli sport in assoluto — come testimonia la sua incredibile longevità sportiva).

Miglioramenti futuri

Nel 2024 vorrei lavorare anche sull’aspetto mentale. Su segnalazione di un caro amico, ho scoperto Formula Medicine, l’azienda che ha sviluppato il programma “Mental Economy Training” utilizzato anche dal famoso tennista Jannik Sinner. L’idea è quella di trascorrere una settimana presso i laboratori di Formula Medicine per seguire il programma e di proseguire poi l’allenamento mentale tramite l’home kit una volta rientrato a casa. Se riuscirò a fare questa esperienza, molto probabilmente ci dedicherò almeno un post.

Un altro spunto di miglioramento è l’inserimento di una regolare attività di stretching nel programma. Odio lo stretching, ma purtroppo bisogna ammettere che è molto importante per la prevenzione degli infortuni. Al momento, il giocatore di basket attorno al quale si è creato il maggior hype è Victor Wembanyama. Non si è mai visto infatti un giocatore che coniugasse quelle capacità tecniche con quelle caratteristiche fisiche. È veramente qualcosa che non si è mai visto prima. La sua struttura fisica lo rende particolarmente soggetto ad infortuni. Per questo, sin da giovanissimo ha lavorato molto con lo stretching in modo da ottenere una eccellente flessibilità in ottiva prevenzione infortuni. Davvero stupefacente per per un atleta con quelle caratteristiche fisiche.

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Credits

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